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    他看向众人：“地下探索计划推迟至午夜之后。巴顿大师，装备再检查一遍，确保万无一失。塔格，利用白天，再仔细侦查一遍泵房周边，尤其是入夜后的情况变化。赫伯特，继续分析‘第七号区域’的一切关联信息，特别是任何可能与王室或古代历史挂钩的线索。罗兰，加强安全屋警戒。我和艾琳准备赴宴。”

    “多加小心，”巴顿闷声道，将两枚不起眼的、纽扣大小的暗红色金属片塞给陈维和艾琳，“老子顺手弄的小玩意儿，贴着皮肤放。受到超过一定强度的恶意能量冲击或者精神侵扰，它会发烫预警。聊胜于无。”

    很巴顿式的关心，粗粝而实在。

    午后，陈维和艾琳进行着最后的准备。赴宴的“便装”也需要仔细挑选，既要符合场合，又不能妨碍可能的突发情况。最终，陈维选择了一套深灰色的、质地挺括但活动方便的外套和长裤，内衬经过艾琳用镜海回响进行过简单的视觉干扰处理，能在关键时刻略微扭曲光线。艾琳则是一身深蓝色、款式简约的长裙，外罩一件同色系的短斗篷，长发优雅挽起，几枚不起眼的发簪实则是经过处理的微型镜片和应急工具。

    两人都佩戴着巴顿给的预警纽扣，以及龙瞳徽章。陈维的星尘之牙藏在袖内的特制刀鞘中，艾琳的镜海回响则处于一种半活跃的警戒状态，随时可以编织幻象或进行精神防御。

    六点二十分，他们离开安全屋，走向钟表巷东口。暮色将王都的天空染成一种浑浊的紫灰色，蒸汽路灯尚未完全亮起，街道上行人匆匆。

    一辆并不张扬但细节处透着奢华的黑色马车已经等在那里。拉车的两匹马皮毛光滑，安静地打着响鼻。车夫沉默地行礼，打开车门。

    马车内部空间舒适，内饰是暗红色的天鹅绒，空气中弥漫着与请柬相同的清冽雪松香。车窗玻璃从内向外看清晰，但从外看似乎经过特殊处理，一片模糊。

    马车平稳地驶向上城区，穿过逐渐繁华、灯火通明的街道，最终驶入一道戒备森严、但对他们毫无阻拦的侧门，进入了王宫建筑群的外围。又行驶了约十分钟，绕过几处花园和喷泉，停在一栋相对独立、被高大白枫树环绕的优雅宫殿前。

    白枫宫。规模不大，风格更偏精致雅居，而非威严的正殿。

    那位老管家已等在门前，引领他们入内。宫殿内部装饰华美却不显庸俗，墙上挂着风景油画和某些机械结构素描，书架上摆满了书籍和矿物标本，透着主人的学识趣味。

    他们被引入一间暖色调的小客厅，壁炉里燃着真正的木柴，噼啪作响。一个穿着浅金色长裙的女子正背对着他们，欣赏着墙上的一幅描绘星空与齿轮的抽象画。

    听到脚步声，女子转过身。

    长公主艾德琳·维德拉看起来约三十出头，实际年龄可能更大些。她有着维德拉王室标志性的深棕色头发，挽成一个松散而优雅的发髻，露出光洁的额头和修长的脖颈。容貌并非绝美，但五官柔和，一双深褐色的眼睛明亮而沉静，带着一种久居上位却刻意收敛的雍容气度。她的笑容亲切自然，并无多少王室惯有的疏离感。

    “陈维顾问，霍桑女士，欢迎来到白枫宫。”艾德琳公主的声音温和悦耳，她走上前，并无握手礼，只是微微颔首，“感谢你们能来。希望我的邀请没有太过唐突，打扰了你们的安排。”

    “殿下客气了，能被邀请是我们的荣幸。”陈维回以得体的礼节，艾琳也在一旁微微屈膝。

    “请坐。”艾德琳公主示意他们在壁炉旁的沙发落座，自己也优雅地坐下，“不必拘谨，这里没有那么多宫廷规矩。我更喜欢轻松的谈话。直接叫我艾德琳就好，至少在今晚。”

    她挥挥手，侍从悄无声息地送上红茶和精致的点心，然后退下，带上了门。客厅里只剩下他们三人，炉火跳跃，气氛看似温馨，却暗流涌动。

    “我听说了一些关于你们的事，陈维顾问。”艾德琳公主端起茶杯，目光平静地看向陈维，“格林威尔山谷，归零现象……令人震撼，也令人忧虑。科学院那边，埃德温爵士一定很兴奋吧？他毕生都在寻找能直接观测甚至干预底层规则的方法。”

    她直呼埃德温爵士的名字，语气平淡，听不出褒贬。

    “爵士对学术的执着令人敬佩。”陈维谨慎地回答。

    艾德琳公主笑了笑，那笑容里有一丝复杂的意味。“执着是美德，但当执着于将活生生的人简化为数据和现象时，就需要警惕了。共和国需要科学进步，但更需要平衡与秩序，尤其是……”她顿了顿，目光变得深邃，“在那些可能动摇基石的事情上。”

    她放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了些：“我知道你们在找维克多·兰斯教授。我也知道，索恩·德里克先生的情况很不妙。甚至，我对你们今晚原本可能有的‘其他安排’，也有所耳闻。”

    陈维和艾琳心中同时一震。王室知道的信息，比他们预想的还要深入得多！

    “不必紧张，”艾德琳公主仿佛看穿了他们的心思，“我并非在监视你们，至少不是以敌对的方式。王室有自己的信息渠道，也需要关注任何可能影响王国稳定的因素。而你们，以及你们正在触及的秘密，显然属于这个范畴。”

    她站起身，走到窗边，望着外面渐浓的夜色和宫殿庭园中点缀的灯光。

    “王都之下，并不平静。‘第七号区域’……那里埋藏的东西，比科学院报告里轻描淡写的‘古代能量调节装置残余’要复杂和危险得多。我的曾曾祖父时代，那里发生过一些……不被记载的事。代价很大。所以历代王室和秩序铁冕，才选择将其封锁、观察，而非深入探究。”

    她转过身，深褐色的眼眸映着炉火的光。“但‘回响衰减’的阴影日益迫近，静默者的偏执、衰亡之吻的疯狂，还有科学院某些人急功近利的研究……平衡正在被打破。维克多的失踪，索恩的异状，还有你的出现，陈维顾问，都像是被投入死水中的石子。”

    “殿下认为，那下面是什么？”陈维直接问道。

    艾德琳公主沉默了片刻，缓缓吐出几个字：“一个‘伤口’。世界规则上的一个古老‘伤口’。它可能曾是一个‘装置’，一个‘枢纽’，但更可能，是一次可怕‘事故’或‘冲突’留下的疤痕。它很安静，大多数时候。但它会‘回应’特定的东西，比如……过于强烈的规则干涉，或者，像索恩先生体内那样，被强行植入的、带有特定频率的‘信标’。”
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